فيمتد مدرج عسكري أمريكي أعيد بناؤه حديثًا، محاطًا ببحيرة فيروزية، عبر الغابات في جنوب بالاو. يعد هذا المطار، الذي تم الانتهاء منه قبل بضعة أشهر فقط، أحدث مثال على مساعي الولايات المتحدة لتعزيز وجودها في المحيط الهادئ مع تزايد المخاوف بشأن نفوذ الصين في المنطقة.
الدولة الصغيرة الواقعة في المحيط الهادئ هي واحدة من 12 دولة في العالم تقيم علاقات دبلوماسية مع تايوان بدلاً من الصين، وسوف تتوجه إلى صناديق الاقتراع في 5 نوفمبر، وهو نفس يوم الولايات المتحدة.
ويشعر الناخبون في الغالب بالقلق إزاء ضعف الاقتصاد وأزمة تكلفة المعيشة. لكن خارج بالاو، ترمز الانتخابات إلى الصراع المتزايد على النفوذ بين واشنطن وبكين والذي يدور عبر المحيط الهادئ.
تعتبر المنافسة معركة غير متوقعة بين الأخوة – حيث سيتنافس الرئيس سورانجيل ويبس جونيور مع الرئيس السابق تومي إيسانج ريمينجساو جونيور. ويريد ويبس، وهو مرشح قوي مؤيد للولايات المتحدة، إصلاح اقتصاد بالاو وتعزيز العلاقات الأمنية مع واشنطن. وقد أبدى ريمينجساو، وهو زعيم بالاو معروف بإنجازاته البيئية، استعداده للعمل بشكل أوثق مع الصين والشركاء الآخرين بشأن العمل المناخي وتلبية احتياجات بالاو الاقتصادية.
يقع الأرخبيل الذي يبلغ عدد سكانه حوالي 18000 نسمة شرق الفلبين مباشرةً. ويقول الدكتور مايكل جرين، الرئيس التنفيذي لمركز الدراسات الأمريكية في سيدني، إن موقع بالاو الاستراتيجي جعل منها نقطة محورية في لعبة شد الحبل الجيوسياسية.
ويقول: “هذه الجزر الصغيرة التي لا يعرف عنها سوى القليل من الناس أصبحت فجأة هدفاً لمنافسة استراتيجية كبرى”.
_______
وعلى الساحل الشرقي لبابلدوب، أكبر جزيرة في بالاو، يقول سائق الشاحنة آيو أندريس إن تغطية نفقاتهم أصبحت أكثر صعوبة.
يقول الرجل البالغ من العمر 33 عاماً من منزله وهو يربت على طفله حتى ينام: “الحياة اليوم أصعب بعض الشيء”. “الأسعار ترتفع، ولكن عادة ما يكون ذلك بسبب أننا نستورد الكثير من منتجاتنا، لذلك لا يمكننا حتى التحكم في الأسعار”.
وأغلب بضائع بالاو ـ التي تبلغ قيمتها نحو 70 مليون دولار سنوياً ـ تستورد من الولايات المتحدة. وكانت بالاو تديرها الولايات المتحدة بالكامل حتى الاستقلال في عام 1994، ولا تزال تتمتع بعلاقات عميقة مع الولايات المتحدة بموجب ميثاق الارتباط الحر. تنص الاتفاقية على أن الولايات المتحدة توفر أكثر من 10% من الميزانية السنوية لبالاو، وتمنح سكان بالاو الحق في العمل والعيش في الولايات المتحدة. وفي المقابل، تتمتع واشنطن بالسيطرة الكاملة على العمليات الدفاعية والعسكرية البرية والجوية والبحرية في هذه السلسلة الاستراتيجية من الجزر.
وقد رحب رئيس بالاو، ويبس، بالدعم الأمريكي وسعى إلى توسيع وجودها العسكري في البلاد خلال فترة ولايته التي تمتد لأربع سنوات.
وقال ويبس: “إننا نرى ما يحدث حول منطقتنا، ونرى ما حدث في الفلبين، فقد انتقلت الصين للتو إلى تلك الشعاب المرجانية، دون احترام للسيادة”، في إشارة إلى التوغلات الصينية المتنازع عليها في بحر الصين الجنوبي.
“كدولة صغيرة… أعتقد أنه من المفيد لبالاو أن تتمتع بهذه العلاقة الخاصة مع الولايات المتحدة.”
وحتى قبل أن يصبح سياسيًا، كان اسم ويبس معروفًا لدى سكان بالاو. شغل منصب الرئيس التنفيذي لشركة عائلية ضخمة بدأها والده Surangel & Sons. شعارها ــ وجه مبتسم يرتدي تاجاً ــ يزين المركز التجاري الوحيد في البلاد، والحفارون الذين يتقاطعون مع موقع محجر ضخم بالقرب من المطار الوطني، وقمصان العاملين في محل بقالة، ومخبز محلي، وشركة لتأجير السيارات وعدد لا يحصى من الشركات المحلية الأخرى.
لم يعد Whipps يعمل في الشركة منذ أن أصبح رئيسًا في عام 2021. فازت بما لا يقل عن 37 عقدًا دفاعيًا أمريكيًا بقيمة تزيد عن 5.8 مليون دولار.
ويصف منافس ويبس على الرئاسة، ريمينجساو جونيور، هذا بأنه “تضارب في المصالح”.
وقال ريمنجساو: “يبدو أنه لا توجد فرص أو فرص متساوية للشركات الأخرى للحصول على فوائد المشاريع الحكومية أو المشاريع العسكرية”، مضيفاً أنه إذا تم انتخابه رئيساً، فإنه سيتطلع إلى تفكيك حجم المشاريع المطروحة بحيث تصبح المشاريع الأصغر حجماً. ويمكن للشركات البالاوية أن تتنافس عليها.
ويرفض ويبس مثل هذه الانتقادات باعتبارها “تبدو وكأنها رواية صينية”.
وقال الرئيس لصحيفة الغارديان: “لم نغش أبدًا، ولم نستغل أبدًا أي موقف كنا فيه، منذ أن بدأنا عملنا قبل 40 عامًا، حتى الآن”.
شغل ريمينجساو منصب رئيس بالاو لمدة 16 عامًا، بشكل متقطع بين عامي 2000 و2020. وتحت إدارته، أصبحت بالاو معروفة عالميًا بالعديد من السياسات البيئية الطموحة – بدءًا من إنشاء أول محمية لأسماك القرش في العالم إلى تحويل 80% من مياه بالاو إلى محمية طبيعية. الحرم البحري.
يقول ريمنجساو، وهو جالس في منزله في بلدة كورور الرئيسية، بينما تتكئ حفيدته الصغيرة على كتفيه وتعض قطة صغيرة بيضاء ساقيه، إنه لم يكن ينوي العودة إلى السياسة أبدًا. لكن الالتماس الذي وقعه أكثر من 6000 مواطن في بالاوي وتم تسليمه إليه في وقت سابق من هذا العام أقنعه بخلاف ذلك.
ولا يعارض ريمينجساو التدخل العسكري الأمريكي في بالاو لكنه يقول إنه لا ينبغي أن يكون أولوية بالنسبة لبالاو. وهو يريد إجراء المزيد من المشاورات مع الزعماء التقليديين والمجتمعيين لضمان عدم إلحاق هذه المشاريع الضرر ببيئة بالاو.
يقول ريمنجساو: “تحاول الصين والولايات المتحدة التفوق على بعضهما البعض في استراتيجياتهما الدفاعية والعسكرية في المحيط الهادئ”. لكن الأمن بالنسبة لنا لا يتعلق بالدفاع والعسكرة. إن الأمن بالنسبة لنا يتعلق بتغير المناخ والاحتباس الحراري.
ومن غير المعتاد إلى حد كبير في بالاو أن يتنافس أفراد الأسرة ضد بعضهم البعض، ويقول كل من ويبس وريمينجساو إنه “من المؤسف” أن يكونوا في المعارضة، خاصة في الوقت الذي تواجه فيه بالاو ضغوطًا اقتصادية متزايدة.
ويقول الرئيس إن ضريبة السلع والخدمات التي تم فرضها العام الماضي بنسبة 10% توفر إيرادات ضرورية للحكومة، في حين انتقد ريمينجساو وأنصاره الضريبة لأنها أدت إلى تفاقم العبء المالي على الأسر ذات الدخل المنخفض في بالاو.
وتقول روكباي كيكو إنابو، العضوة الوحيدة في مجلس الشيوخ في البلاد: “مشكلة اقتصادنا هي أنه ليس لدينا سوى مصدر واحد للدخل، وهو صناعة السياحة”.
“كانت الصين سوق السياحة الرئيسي لدينا قبل كوفيد عندما وصلنا إلى ما يقرب من 100000 [visitors]ولكن بسبب سياسات المحيط الهادئ، فقد استخدموا السياحة كأداة اقتصادية لمحاولة تغيير شؤوننا الخارجية.
في عام 2017، أمرت الحكومة الصينية منظمي الرحلات السياحية بالتوقف عن بيع العروض إلى بالاو فيما يطلق عليه العديد من السكان المحليين في بالاو “الحظر الصيني”. وفي الآونة الأخيرة، بعد وقت قصير من اتهام حكومة بالاو للصين بالوقوف وراء هجوم إلكتروني، أصدرت بكين تحذيرا بشأن السفر لدولة المحيط الهادئ بسبب مخاوف تتعلق بالسلامة.
وتم الاتصال بوزارة الخارجية الصينية عبر السفارات الإقليمية لكنها لم ترد.
تشكل السياحة ما يقدر بنحو 40% من الناتج المحلي الإجمالي لبالاو، ولكلا المرشحين للرئاسة واتهموا الصين باستخدام الضغوط الاقتصادية للتأثير على سياساتها الخارجية والداخلية. يعتقد Whipps أيضًا أن أكبر المعارضين لـ PGST هم من الشركات “المرتبطة بالكثير من الصينيين [nationals]”.
تحتفظ الصين بمصالح تجارية نشطة في بالاو على الرغم من عدم وجود علاقات دبلوماسية رسمية معها. في الليل في أحد حانات وسط مدينة كورور، تلعب مجموعة من رجال الأعمال الصينيين لعبة رمي السهام. ويتواجدون في البلاد لمدة أسبوع، لصياغة الخطط لإنشاء فندق جديد على الجزيرة، وهو واحد من عدة فنادق مملوكة لمواطنين صينيين.
ولكن لا يرى جميع سكان بالاو أن نشاط الصين في البلاد أمر سيئ. ناشر الصحيفة موسى أولودونغ، الذي انسحب مؤخراً من السباق الرئاسي في بالاو، وأبرمت صفقة مع رجال أعمال صينيين في عام 2018 لإنشاء مجموعة إعلامية جديدة تهدف إلى بناء العلاقات بين البلدين.
لم تؤت هذه المبادرة ثمارها قط، لكن أولودونغ لا يزال حريصًا على أن تستفيد بالاو بشكل أفضل من السوق الصينية المربحة، قائلًا إنه من الحكمة للبلاد “تكوين صداقات مع أكبر متنمر”.
“كيف يمكن للصينيين القيام بأعمال تجارية هنا ونحن لا نستطيع القيام بأعمال تجارية هناك؟” يقول أولودونغ لصحيفة الغارديان. “نريد الترويج لجزيرة بالاو في الصين حتى يتمكن السياح من القدوم.”
ورغم عدم وجود ما يشير إلى أن بالاو ستحول تحالفها بعيدا عن الولايات المتحدة وتايوان بعد الانتخابات، يقول جرين إن قدرة قادتها على مقاومة مبادرات الصين تعتمد على قوة حكمها.
“إن الأمر يتعلق أكثر بمدى حكم البلاد بشكل جيد [is] يقول جرين: … ومدى مساءلة قادتها. “[Otherwise] سيفعل القادة أشياء لتحقيق مكاسب سياسية قصيرة المدى، مع عواقب طويلة المدى.
ويحظى تحالف بالاو مع تايوان بشعبية كبيرة بين العديد من ناخبيها. تزود تايوان الدولة الواقعة في المحيط الهادئ بمجموعة من أشكال الدعم: المنح الدراسية للدراسة في جامعة كاينان، وزيارات العاملين في مجال الصحة لإجراء فحوصات طبية مجانية لسكان بالاون، وغير ذلك من المشاريع الزراعية ومشاريع البنية التحتية المتواضعة.
الرئيس السابق منفتح على العمل بشكل أوثق مع الصين، طالما أن بالاو قادرة على الحفاظ على علاقاتها الدبلوماسية القائمة، وخاصة مع تايوان.
وقال ريمنجساو: “لكي أكون صادقا، كان من الممكن أن تكون لدينا علاقات مع الصين وتايوان إذا كان ذلك ممكنا”. “إذا أرادت الصين أن تصبح أصدقاء لنا، فنعم، فسنقبلهم”.
